Le ménage se poursuit chez les Wildcats: au tour du DG d’écoper 

Les Wildcats de Moncton ont annoncé jeudi matin qu’ils sont à la recherche d’un nouveau directeur général des opérations hockey.

Ritchie Thibeau, un Acadien de l’Île Madame en Nouvelle-Écosse qui occupe ce poste depuis huit ans, sera réaffecté dans un nouveau rôle «senior» à la société mère J.D. Irving, à compter du 6 mai.

La nouvelle n’est aucunement une surprise, puisque l’équipe refusait nos demandes d’entrevues avec le DG depuis la veille de l’annonce du non-renouvellement du contrat de Daniel Lacroix la semaine dernière, citant une indisponibilité.

«Je tiens à remercier Ritchie pour sa contribution avec l’équipe ces huit dernières années et je lui souhaite du bien dans son nouveau rôle», a indiqué Robert K. Irving par voie de communiqué.

Ritchie Thibeau est avec les Wildcats depuis 2016, quand il a été nommé adjoint aux opérations hockey. Il en est devenu directeur en avril 2018 puis directeur général en février 2023.

Il a été dépisteur pour les Fames de Calgary et les Sea Dogs de Saint-Jean avant de se joindre aux Wildcats.

Ritchie Thibeau a bien voulu répondre à nos question jeudi.

«C’est une journée difficile, a expliqué Thibeau en entrevue, peu après l’annonce. Ç’a été un grand plaisir pour moi de travailler avec les Wildcats. J’étais très très heureux à faire ça pendant plusieurs années. C’est une journée difficile, c’est sûr.»

«Je suis très fier que M. (Robert) Irving m’ait donné une chance d’être le gérant ici et de bâtir une équipe. Nous avons une bonne équipe en position de gagner dans le futur.»

Thibeau est toujours en fonction avec l’équipe jusqu’au 6 mai.

«Je travaille avec du bon monde ici à Moncton et avec le soutien de M. Irving, nous avons toujours eu ce dont nous avions besoin pour gagner et pour réussir. Mon plus beau souvenir c’est d’avoir fait partie des Wildcats. J’ai toujours été ici et c’est mon équipe favorite. D’avoir pu travailler pour eux, c’est quelque chose que je n’oublierai jamais.»

La semaine dernière, Robert K. Irving nous expliquait que les Wildcats sont là pour gagner. Mais où en est l’équipe dans ce cycle, alors que personne ne prétendait vraiment au titre cette saison?

«Nous avons terminé 6e au classement cette saison. Nous aurions pu faire mieux si nous avions acheté davantage à Noël (lors de la période des transactions), mais pour nous, l’an prochain sera une grosse année pour les Wildcats. Nous avons beaucoup d’atouts et de bons espoirs. Le noyau de l’équipe est dans une bonne position», estime Thibeau.

On entend souvent d’anciens joueurs comme des nouveaux vanter l’organisation des Wildcats en la comparant celle d’une équipe de la Ligue nationale. Si le mérite revient à la direction, Thibeau est vite à souligner l’apport de personnel.

«Je tire bien sûr une fierté quand j’entends ces commentaires, mais c’est comme une équipe. Il y a beaucoup de gens autour de moi qui ont la même vision et les mêmes valeurs que moi. Les jeunes sont toujours numéro un. Bien sûr, j’en fais partie, mais le mérite leur revient.»

Le choix du nouvel entraîneur-chef pour remplacer Daniel Lacroix sera donc repoussé pour avoir l’apport du nouveau directeur de l’équipe. La nouvelle équipe de direction et d’entraîneurs devrait ainsi en place d’ici le 7 juin, à temps pour le repêchage de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec, qui se tiendra au Centre Avenir de Moncton.